El resumen

España dominó el partido de principio a fin. 68% de posesión, xG de 2.04 contra 0.36, 17 tiros contra 5. Y aún así necesitó al hombre del momento — Mikel Merino, otra vez, al 88′ — para resolver un partido que Bélgica había empatado con lo poco que tuvo.

La primera parte fue de España. Fabián Ruiz al 30′ abrió el marcador tras un rechace de Courtois al remate de Olmo — el lateral de Porro había generado la jugada. Bélgica respondió al 41′ con un cabezazo de De Ketelaere al centro de Castagne. El gol rompió 650 minutos de portería imbatida de Unai Simón — el primer gol que España recibía en todo el torneo. El descanso llegó con el marcador empatado a uno.

El segundo tiempo siguió igual — España con el balón, Bélgica defendiendo en bloque bajo esperando el error rival. Al 71′, Courtois salió lesionado llorando con molestias musculares — uno de los mejores porteros del mundo reemplazado por Lammens, que entró sin calentar. Al 86′ Luis de la Fuente metió a Merino. Dos minutos después, Cubarsí disparó desde fuera, Lammens rechazó mal, y Merino llegó primero para empujar a portería vacía. El mismo guión que contra Portugal en octavos — mismo hombre, mismo momento, mismo resultado.

El momento decisivo

Minuto 71′ — Lesión de Courtois. El partido cambió en ese momento. Bélgica estaba aguantando bien el empate con Courtois bajo los palos — el belga ya había hecho paradas clave para mantener el 1-1. Cuando salió llorando, Lammens entró sin ninguna preparación. Diecisiete minutos después, el portero suplente no pudo blocar bien el disparo de Cubarsí — y Merino apareció en el lugar correcto.

Los números

Merino — el hombre del momento

Hay jugadores que aparecen cuando el partido los necesita. Mikel Merino lleva dos partidos haciendo exactamente eso en este Mundial. Contra Portugal en octavos entró al 85′ y marcó al 90’+1′. Contra Bélgica entró al 86′ y marcó al 88′. En total: 7 minutos en el campo en dos partidos de eliminatoria, 2 goles, 2 clasificaciones.

El gol de hoy no fue un remate brillante — fue estar en el lugar correcto en el momento correcto. Cubarsí disparó desde fuera, Lammens rechazó sin convicción, y Merino llegó antes que todos. Eso también es fútbol. Y eso también es calidad — saber dónde va a caer el balón.

Lo que queda para la historia

• Merino — 2 goles en 7 minutos totales en eliminatorias de este Mundial. El impacto desde el banco más importante del torneo
• De Ketelaere — su cabezazo al 41′ rompió 650 minutos de portería imbatida de Simón. El mejor jugador de Bélgica en el torneo despide a su selección con un gol de cuartos de final
• Courtois lesionado — salió llorando al 71′ con molestias musculares. La imagen más dura del partido para Bélgica — uno de los mejores porteros del mundo fuera en el peor momento
• Unai Simón — 650 minutos sin recibir un gol. Cuando finalmente lo recibió, respondió manteniéndose firme el resto del partido. Su torneo sigue siendo extraordinario
• España en semifinales — se medirá a Francia el martes 14 de julio en Dallas. La semifinal más atractiva del torneo
• Bélgica eliminada — con Onana lesionado desde octavos, Courtois fuera en el segundo tiempo y Tielemans sin jugar por molestias en el calentamiento, los Diablos Rojos se despiden con dignidad. La generación dorada cierra sin el título que mereció

La gran incógnita — Courtois